Grands explorateurs : Léon l'Africain
Hassan al-Wazzan (de son nom complet al-Hasan ibn Muhammad al-Zayyati al-Fasi al-Wazzan) fut un diplomate et explorateur d’Afrique du Nord du XV-XVI siècle (1488-1548). Il est né vers 1488, à Grenade en Andalousie musulmane. Après la prise de la ville en 1492 par les Rois catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand II d’Aragon, sa famille se réfugie au Maroc dans la ville de Fès. Hassan y suit d'abord des études de théologie, puis entame sa vie de diplomate en accompagnant son oncle lors d’une mission auprès du souverain de l’Empire Songhai, qui couvrait le Niger, le Mali et une partie du Nigeria actuels. Dès vingt ans, il mène de nombreuses missions politiques et commerciales à travers tout le Maroc ainsi que dans tous les pays du Maghreb, de l'Arabie, de l’Afrique saharienne, à Constantinople et en Égypte.
En 1518, de retour du pèlerinage musulman à La Mecque, le navire sur lequel il se trouve est attaqué et il est fait prisonnier par un chevalier de l’Ordre de Saint-Jean, Pedro di Bobadilla. Sans doute parce qu'il a quelques errements à se faire pardonner, celui-ci en fait présent au pape Léon X, qui l’adopte comme ?ls, le fait catéchiser puis baptiser sous ses propres noms, Jean Léon. Il devient alors Jean-Léon de Médicis, dit « Léon l’Africain ». Pendant son séjour en Italie, il s’initie à l’italien et au latin, et enseigne l’arabe à Bologne. Sur demande du pape, il écrit sa fameuse "Cosmographia de Affrica", publiée à Venise sous le titre "Description de l'Afrique". On ne sait ni où ni quand exactement Hassan al-Wazzan trouva la mort, mais l'ouvrage de référence qu'il a écrit reste la seule source de renseignement sur la vie, les mœurs, les us et coutumes dans l'Afrique du XVIe siècle. C’est en particulier grâce à ce livre que Tombouctou devient une ville mythique dans l’imaginaire européen. C'est aussi la Bible de tous les diplomates et explorateurs intéressés par l’Afrique.

Moi, Hassan fils de Mohammed le peseur, moi, Jean-Léon de Médicis, circoncis de la main d'un barbier et baptisé de la main d'un pape, on me nomme aujourd'hui l'Africain, mais d'Afrique ne suis, ni d'Europe, ni d'Arabie. On m'appelle aussi le Grenadin, le Fassi, le Zayyati, mais je ne viens d'aucun pays, d'aucune cité, d'aucune tribu. Je suis fils de la route, ma patrie est caravane, et ma vie la plus inattendue des traversées.
(extrait de "Léon l'Africain" de Amin Maalouf)